羟基乙酸是最简单的羟基酸。1848年通过用亚硝酸处理甘氨酸，首次得到了羟基乙酸，到1851年被确认。羟基乙酸在自然界广泛存在，如甘蔗、甜菜及未成熟的葡萄汁等中都含有少量的羟基乙酸，但其含量较低，而且与其他有机酸共存，难以分离回收。在工业中都采用合成法生产
羟基乙酸的应用非常广泛，下面隆汇化工来为大家介绍一下：
1. 有机合成的原料，可用于生产乙二醇。羟基乙酸主要用作清洗剂。可制取纤维染色剂、清净剂、焊接剂的配料、清漆配料、铜蚀剂、粘合剂、石油破乳剂和金属螯合剂等；羟基乙酸的钠盐、钾盐用作电镀液添加剂。其他的用途还有电解研磨、金属酸洗、皮革染色和鞣革剂等。也可用作化学分析试剂。 [2] 
2. 用做清洗剂，能与设备中的锈垢、钙盐、镁盐等充分反应而达到除垢目的，很容易去除碳酸钙垢和铁垢，具有良好的处理效果。对材质的腐蚀性很低，且清洗时不会发生有机酸铁的沉淀。用羟基乙酸进行化学清洗危险性小，操作方便。 [2] 
3. 用于有机合成及印染业。 [2] 
4. 用于肥皂的杀菌。 [2] 
5. 羟基乙酸用于化学镀镍的络合剂，提高镀层质量，也可用作其他电镀或化学镀的添加剂